Название Венеции пошло от племени венетов, по имени которого и область получила у римлян название Венеция (Venetia). В III веке до н. э. область венетов была захвачена римлянами, которые основали колонию Аквилея в качестве своего опорного пункта. В 402 году область была разорена в результате набега вестготов под предводительством Алариха. Согласно легенде, Венеция была основана 25 марта в 421 году н. э. в день Благовещения Девы Марии, жителями области, спасающимися от готов на пустынных островах болотистого побережья  . Заселение островов продолжалось в период упадка Римской Империи. Гунны Аттилы, на пути которого, как тогда говорили, больше не росла трава, вторглись в провинцию Венеция. В то время она состояла из 50 городов, первым из которых была Аквилея. Аттила разрушившил прибрежный город Аквилею в 452 году, многие его жители бежали в лагуну . В 568—570 году лангобарды вторглись в Италию и в лагуне началось широкомасштабное строительство новых поселений  . Основной статьей дохода населения островов была рыбная ловля и торговля солью  . С материка в Венецию поступали продукты питания, строевой лес и вода. В дальнейшем потребность в товарах, которые было невозможно производить в самой Венеции, а также политические соображения, стали основой построения венецианского государства на земле материка — Террафермы

В VII веке столицей района была Ираклея, вероятно названная в честь византийского императора Ираклия. Жители занимались рыбной ловлей, каботажным плаванием и добычей соли. С VIII века герцогство, город становится крупным центром торговли между Европой и Византией. Начиная с IX века Венеция практически независима от Византии, но связь сохраняется. Об этом свидетельствуют, например, архитектура и украшения собора Сан-Марко .

Пока воинственные племена варваров разоряли города материка, жители Венеции научились жить на воде и строить дома на сваях. К 537 году положение жителей лагуны рассматривалось как особый случай, префект короля остготов Теодориха, Кассиодор, писал жителям Венеции: «Ибо живете вы подобно птицам морским, дома ваши рассредоточены, словно Киклады, по водной глади» . Вторжения лангобардов привели к переселению на острова лагуны наиболее состоятельной части населения, что вызвало коренное изменение социальной структуры населения, в котором изначально преобладали рыбаки и охотники. Аристократия, потерявшая доходы со своих земельных владений, компенсировала это участием в торговле и транспортировке товаров, что вызвало резкий рост этих отраслей  .

Вначале управление для островов находилось на острове Маламокко и на Торчелло. Но в начале XII столетия Маламокко был разрушен морской стихией, а малярия стала причиной упадка Торчелло. С VIII века начала усиливать свое влияние группа островов называемая ruves altus — высокий берег, позже превратившаяся в Риальто, на которой возникла Венеция — третья по счету столица герцогства  .

Чтобы стабилизировать обстановку на западной окраине своей империи византийский император Лев III решил объеденить остров под управлением герцога (дожа).

По венецианской легенде первый дож Паолуччо Анафесто был избран в 697 году. За последующие 1100 лет существования государства Венеция было избрано 120 дожей. Первое документально подтвержденное избрание дожа венецианцами произошло в 727 году, после иконоборческого эдикта византийского императора Льва III, который Венеция не поддержала  . Им стал Орсеоло, который после разрешения конфликта получил от императора Льва III титул hypatos — консул. Впоследствии это стало названием рода Ипато .

Некоторые из первых дожей были свергнуты или убиты. Так провизантийскй дож с 775 года, Джованни Гальбайо и его семья были убиты после того, как сбросили с башни своего дворца венецианского патриарха Градо, отказавшегося повиноваться Гальбайо. Избранный в 804 дож Атенарио Обелерио поддержал императора франков Карла Великого. В 810 Обелерио обратился к сыну Карла Великого, Пипину, с просьбой оккупировать Венецию. Таким образом он рассчитывал подавить своих врагов. Венецианцы перекрыли проход по каналу между Лидо и Пеллестрина и через шесть месяцев блокады франкам пришлось отступить . Конфликт с империей франков показал уязвимость внешнего острова Маламокко и дож Анджелло Партичипацио в 811 г. перенес правительство и резиденцию епископа в безопасный Ривоальтум, центр скопления островков, который с XIII века стал называться Венецией . В том же году был заключен мир между Карлом Великим и византийским императором, в результате чего Венеция получила частичную автономию в составе Византии. Тем не менее Венеция выплатила дань Пипину .

В 814 году между Византией и империей франков был заключен Ратисбонский договор по которому Венеция принадлежала Византии, но продолжала платить дань Западной Римской Империи. Западная Римская Империя отказывалась от притязаний на Венецию. В 840 году между Византией и империей франков был заключен пакт Лотаря, действовавший до 1136 года. Согласно этому пакту венецианцам было предоставлено право на самоуправление, дож именуется не «смиренным герцогом провинции Венеция», а «славным герцогом венецианским» . Венецианцам разрешалось путешествовать по суше и по морю где они того пожелали. В 1095 Венеция получила от Генриха IV дополнительные привилегии, запрещающие франкам путешествовать по морю дальше Венеции. Иностранные купцы таким образом были вынуждены передавать свои товары венецианцам в районе Риальто. Торговое право превратилось в монопольное право .

Первыми морскими противниками Венеции были сарацины. Вытесненные из Египта, они отвоевали Крит у греков в 826 г., сделавшись бичом мореплавания в Средиземном и Адриатическом море  . В 841 году они захватили венецианский торговый караван, их набеги доходили до Градо и Комаччо. В 875 году сарацины отступили, но у Венеции возникла новая угроза со стороны славянских народов, которые расселились на берегу Далмации и занялись пиратством. 18 сентября 887 году дож Пьетро I Кандиано погиб во время компании против пиратов. После пленения сына дожа Орсо II Патричиако, Венеция стала платить выкуп пиратам.

В 899 году венецианцы разбивают венгров и дож Пьетро Трибуно сооружает защитную стену от дворца Оливио до Санта Мария Дзобениго, что дает начало городу Венеция.

В начале X века Пьетро II Кандиано вернул Венеции морскую мощь. В 932 году он подписал с Каподистрой, основной гаванью Истрии, договор о защите интересов Венеции.

На роль покровителя Венеции император Византии предложил Св. Теодора. Однако венецианцы предпочли ему евангелиста Св. Марка. Согласно легенде Св. Марк и его ученик, Эрмагора, во время бури находят убежище на острове лагуны, где впоследствии возникло поселение Риальто. Св. Марку во сне является ангел, который говорит: «Мир тебе, Марк. Здесь обретет покой тело твое». В 828 году венецианские купцы похитили в Александрии мощи Св. Марка и привезли их в Венецию, где тут же было начато строительство часовни для упокоения мощей святого. Чтобы утаить мощи от таможенников-мусульман, они были спрятаны среди свинины, к которой таможенники не могли притронуться. В 832 году было завершено строительство первой базилики Св. Марка и через год в него были торжественно внесены мощи евангелиста. Отныне Венеция становится городом Св. Марка, его поминают в молитвах, а лев красуется на знаменах и кораблях Венеции. Выбрав на роль покровителя столь великого святого Венеция тем самым заявила свои притязания на то, чтобы считаться одним из главных центров христианского мира...